Que faire à Saintes : nos incontournables pour un week-end réussi

Que faire à Saintes : les incontournables à voir absolument

Saintes est l’une des plus anciennes villes de France, avec 2 000 ans d’histoire et un passé de capitale gallo-romaine de Saintonge. Pour un premier séjour, cinq sites concentrent l’essentiel du patrimoine et se visitent facilement à pied ou en voiture.

• Amphithéâtre gallo-romain : le plus ancien de Gaule, 15 000 spectateurs de capacité
• Thermes Saint-Saloine et aqueducs : vestiges romains discrets mais bien conservés
• Cathédrale Saint-Pierre : cœur du centre historique, à voir absolument
• Label Ville d’Art et d’Histoire : garantie d’un patrimoine valorisé et expliqué
• Arc de Germanicus : vestige romain en bord de Charente

L’Amphithéâtre, monument emblématique de la ville

L’amphithéâtre gallo-romain est le site à ne pas manquer à Saintes. Construit pour accueillir 15 000 spectateurs, il témoigne du rôle majeur de la ville comme capitale gallo-romaine de Saintonge. Ses gradins en partie restaurés dominent la ville et offrent un point de vue remarquable sur les toits.

Comptez environ une heure pour faire le tour complet du site. Des panneaux expliquent le fonctionnement des jeux romains et l’architecture de l’édifice. C’est un site très accessible aux familles, avec des espaces extérieurs où les enfants peuvent circuler.

Vestiges romains et patrimoine religieux

Saintes conserve aussi les thermes Saint-Saloine et plusieurs traces d’aqueducs romains. Ces vestiges sont plus confidentiels que l’amphithéâtre, mais ils complètent bien la visite pour qui veut comprendre l’ampleur de la cité antique. À quelques minutes du centre, ils se découvrent en balade.

Au cœur du centre historique, la cathédrale Saint-Pierre structure le paysage urbain. La ville est par ailleurs classée Ville d’Art et d’Histoire, un label qui garantit des visites commentées et une signalétique soignée. Pour finir, l’Arc de Germanicus, sur la place Bassompierre en bord de Charente, rappelle à lui seul 2 000 ans d’histoire.

La basilique Saint-Eutrope, joyau de l’art roman

Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle, la basilique Saint-Eutrope est un passage obligé. Sa crypte figure parmi les plus vastes d’Europe, un espace souterrain saisissant que l’on découvre en descendant sous le chœur.

Prenez le temps d’observer les chapiteaux romans sculptés à la fin du 11e siècle : leurs motifs végétaux et leurs figures racontent tout un monde médiéval. La basilique se trouve à quelques mètres de l’amphithéâtre gallo-romain, ce qui permet d’enchaîner les deux visites à pied sans effort.

Pour profiter pleinement du lieu, privilégiez une visite le matin, plus calme. Comptez 45 minutes à une heure sur place, le temps de lire les panneaux explicatifs et de descendre dans la crypte. Un incontournable pour saisir l’ampleur du patrimoine religieux de Saintes.

L’Abbaye aux Dames et la Cité musicale

Le patrimoine roman de l’Abbaye aux Dames

Fondée au cours du 12e siècle, l’Abbaye aux Dames est la première abbaye de femmes de Saintonge. Son église abbatiale conserve un décor roman remarquable, notamment des chapiteaux sculptés qui comptent parmi les plus beaux de la région.

Le lieu se découvre aussi en flânant dans ses bâtiments conventuels et son parc arboré. Comptez environ une heure pour la visite complète.

Le Carrousel Musical et Musicaventure

L’abbaye abrite aujourd’hui la Cité musicale, un espace culturel qui mêle patrimoine et expériences sonores. Deux activités séduisent particulièrement les familles :

• Carrousel Musical : manège unique au monde, instruments détournés
• Musicaventure : voyage sonore 3D, casque sur les oreilles
• Cité musicale : lieu vivant dédié à la musique aujourd’hui

Le Carrousel Musical est un manège entièrement conçu autour d’instruments de musique. Chaque élément actionne un son, une mélodie ou un rythme : les enfants embarquent dans un tour qui se joue autant qu’il se vit.

Avec Musicaventure, vous chaussez un casque pour un voyage sonore en 3D à travers l’histoire de l’abbaye. Une manière originale de faire découvrir le monument aux plus jeunes, sans discours théorique.

Prévoyez environ deux heures sur place pour profiter de l’ensemble. L’Abbaye aux Dames se situe sur la rive droite de la Charente, à quelques minutes à pied du centre historique.

Balade ou croisière sur la Charente

La Charente traverse Saintes et offre une autre façon de découvrir la ville, loin du bitume et des façades. Que vous optiez pour une croisière commentée ou une balade en canoë, le fleuve reste l’un des meilleurs spots pour souffler. La vallée qui l’entoure est d’ailleurs classée Natura 2000, un label qui protège une faune et une flore remarquables.

Les bateaux pour naviguer sans effort

Le Bernard Palissy III est un bateau électro-solaire unique en Europe. Une croisière paisible, sans bruit de moteur, idéale pour observer les berges en famille. Des bateaux électriques sans permis sont aussi disponibles à la location si vous préférez mener votre propre barque.

Le canoë, pour les plus actifs

Le canoë séduit celles et ceux qui veulent pagayer à leur rythme. La Charente est calme, large, sans difficulté technique. Comptez une demi-journée pour une sortie tranquille en amont ou en aval de Saintes.

Un écosystème à protéger

La vallée abrite des espèces rares que vous croiserez peut-être au détour d’un méandre : la loutre, le vison d’Europe et la tortue Cistude. Restez discrets, gardez vos distances, et laissez les jumelles faire le travail.

Les options en un coup d’œil

• Bernard Palissy III : bateau électro-solaire, unique en Europe
• Bateaux électriques : location sans permis, navigation libre
• Canoë : sortie calme, accessible aux débutants
• Vallée Natura 2000 : patrimoine naturel protégé
• Faune rare : loutre, vison d’Europe, tortue Cistude

Le Paléosite de Saint-Césaire sur les traces de Néandertal

À 15 minutes de Saintes, le Paléosite de Saint-Césaire est le plus grand centre d’interprétation d’Europe consacré à l’Homme de Néandertal. Le site a livré les restes de « Pierrette », découverts à La Roche à Pierrot, un gisement archéologique majeur.

La visite mêle films 3D, ateliers interactifs et reconstitutions grandeur nature. Les enfants comme les adultes manipulent, observent et comprennent comment vivait Néandertal il y a des milliers d’années. Comptez une demi-journée sur place.

Le Paléosite se combine facilement avec une balade en Charente ou une visite des alentours. Un incontournable pour qui veut dépasser le patrimoine romain et toucher à la préhistoire.

L’Arc de Germanicus, deux mille ans au bord du fleuve

Direction la place Bassompierre, en plein centre-ville, pour admirer l’Arc de Germanicus. Ce vestige romain trône au bord de la Charente depuis près de 2 000 ans et rappelle que Saintes fut l’ancienne capitale gallo-romaine de Saintonge. Facile d’accès, il se découvre en quelques minutes à pied depuis le centre historique.

L’arc marquait autrefois l’entrée monumentale de la ville antique. Ses pierres patinées, ses inscriptions latines et ses proportions imposantes en font un témoin direct de la romanisation de la région. Prenez le temps de tourner autour : la lumière du soir sur la façade, côté fleuve, offre un joli moment de photo.

Profitez-en pour flâner sur les quais tout proches et enchaîner avec les thermes Saint-Saloine ou les vestiges d’aqueducs, eux aussi hérités de l’époque romaine. Une façon simple et gratuite de toucher 2 000 ans d’histoire en plein cœur de Saintes.

Goûter aux saveurs saintongeaises : cognac, Pineau, spécialités

La Saintonge se découvre aussi dans l’assiette. Entre un Pineau des Charentes servi frais en apéritif et une galette charentaise tout juste sortie du four, le patrimoine gastronomique local mérite qu’on lui consacre du temps. Bonne nouvelle : les marchés locaux rassemblent producteurs, artisans et restaurateurs en un même lieu.

Pour le cognac, direction l’Écomusée du Cognac à Migron, à quelques minutes de Saintes. On y comprend le cycle complet, de la vigne à la mise en bouteille. Les amateurs apprécieront les dégustations proposées sur place.

Les mojhettes piates sont le plat emblématique du terroir : des haricots blancs mijotés, souvent servis avec du lard ou de la saucisse. Un plat généreux, parfait après une matinée de visite.

Le week-end, les marchés de Saintes concentrent l’essentiel : fruits de pays, fromages de chèvre, charcuteries et pâtisseries. Arrivez le matin pour profiter des meilleurs étals et échanger avec les producteurs.